Un niveau d'exécution (runlevel) est une configuration du logiciel système qui autorise seulement le démarrage des processus sélectionnés. Les processus autorisés sont définis pour chaque niveau dans le fichier /etc/inittab. Huit niveaux sont définis : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, S. Vous pouvez aussi créer vos propres niveaux d'exécution. Pour une description plus détaillée de ceux-ci, référez-vous au Manuel de référence.
Démarrer dans un niveau d'exécution différent peut vous aider à résoudre certains problèmes, par exemple : supposons que vous avez effectué un changement dans votre configuration de X qui l'a rendu inutilisable et que vous le lancez au démarrage par défaut. Si c'est le cas, vous pouvez démarrer temporairement dans une console, résoudre le problème, puis redémarrer dans X. Voyons comment faire cela.
Par défaut, GNU/Linux démarre soit dans le niveau d'exécution 3 (la console texte), soit dans le niveau 5 (X). Le niveau par défaut est défini dans le fichier /etc/inittab. Cherchez une ligne telle que id:3:initdefault: (si votre système démarre sous la console texte) ou comme id:5:initdefault: (si votre système démarre sous X).
Si vous voulez démarrer dans un autre niveau d'exécution que celui défini dans /etc/inittab, vous devez le définir lors du démarrage. Sous LILO, pressez la touche Échap, puis tapez linux init 3 pour démarrer dans la console ou linux init 5 pour démarrer dans X. Si vous utilisez grub, pressez la touche E deux fois et ajoutez init 3 pour démarrer en console, ou init 5 pour démarrer en X, cliquez sur la touche Entrée puis sur la touche B pour démarrer.